Propos d’une gérontopsychologue

Il n’est pas rare qu’un fait divers relate le décès d’un veuf ou d’une veuve survenant quelques jours, parfois quelques heures seulement, après la mort de son conjoint ; ce sont en général de vieux couples qui ont connu quarante, cinquante, soixante ans de vie commune. Comment réagir à la lecture de telles histoires ? Comment les comprendre ? Faut-il admirer ou blâmer ? Ce sont les questions que, chaque fois que mon métier me met en présence d’une telle situation, je suis amenée à me poser.

Pour ce passage à l’année 2020, je vais vous raconter 12 histoires, une pour chaque coup de minuit ou pour chaque mois de l’année. Je les ai choisies parce que chacune d’elles nous présente une image de la vieillesse et de l’âge qui peut nous enchanter ; les douze personnages que je vais vous présenter ont, chacun à sa manière, trouvé le secret de vieillir avec panache ; les uns ont trouvé ce secret au cours d’une vie toute simple, à la portée de tous ; les autres avaient été dotés, dès leur naissance, du privilège du génie ou de la fortune ; mais les uns comme les autres ont su, le moment du grand âge venu, trouver de nouveaux défis, une nouvelle envie de vivre…

Les vérités sur la maladie d’Alzheimer, on a longtemps cru les trouver dans la bouche des scientifiques, des professionnels, des proches. Certes, ce qu’ils disent n’est pas sans intérêt, mais ne manquent-ils pas l’essentiel : les vérités que seul le malade lui-même peut nous communiquer. Depuis quelque temps, heureusement, de plus en plus de malades Alzheimer ont décidé de prendre la parole, de témoigner ouvertement de leur expérience et de dire ce qu’ils attendent de nous. L’une de ces malades s’appelle Florence Niederlander. En novembre 2019, elle a publié un livre magnifique : Alzheimer précoce. Mes petits carnets de vie.

J’ai le plaisir de connaître Renée-Noëlle depuis quelques années déjà, grâce aux vacances Alzheimer à Morat, auxquelles elle participe régulièrement avec son mari Bertrand. Le magnifique témoignage qu’elle a livré à la radio (RTS La première), enregistré lors des vacances à Morat de ce mois de mai 2019 (écouter ici) m’a donné l’envie de vous […]

La disparition récente de Jacques Chirac et la culture du secret qui a entouré le nom de la maladie dont souffrait le président m’ont inspiré quelques réflexions que j’aimerais aujourd’hui partager avec vous. La maladie d’Alzheimer est une maladie démocratique ; elle peut frapper tout le monde, le riche comme le pauvre, l’homme comme la femme, […]

J’ai fait la connaissance de l’abbé Perritaz grâce à mon compagnon, qui le connaissait depuis toujours, puisque sa maison natale était voisine de la ferme de la famille Perritaz, au pied du Gibloux. Tout de suite, j’ai éprouvé de l’amitié et de l’admiration pour ce personnage hors du commun par son humanisme, sa générosité, son humour et ses talents de conteurs. Au fil des conversations que j’ai eu le plaisir d’avoir avec lui, des réflexions dont il me faisait part, à propos de sa vie dans l’EMS, de la vieillesse, de la mort, je me suis rendu compte qu’il fallait absolument que ces idées ne restent pas lettre morte, qu’elles devaient être diffusées à l’intention de toutes les personnes concernées, de près ou de loin, par ces questions – c’est-à-dire tout être humain, en fin de compte…

Qui dit maladie d’Alzheimer dit aussi maladie du cerveau. Et l’on sait que notre cerveau est sans doute notre organe le plus complexe, le plus mystérieux. Au point que chaque nouvelle avancée de la recherche scientifique fait surgir de nouvelles questions, de nouvelles énigmes. La maladie d’Alzheimer a hérité du cerveau ses propres secrets. Cerner ces mystères, les inventorier nous permettra peut-être d’y voir un peu plus clair. C’est en tout cas ce que je me propose de faire ici.

Une adorable vieille dame Frieda est aujourd’hui une charmante vieille dame de 88 ans : elle est plutôt petite, frêle, avec un sourire chaleureux. L’esprit toujours vif, les yeux pétillants, elle m’avoue pourtant que, de temps en temps, « l’âge se fait sentir ». Je me souviens très bien du jour où je l’ai vue pour la première […]

Chaque année, le 21 septembre, c’est la « Journée mondiale de la maladie d’Alzheimer ». À cette occasion, la presse ne manque pas d’attirer l’attention du public sur les derniers développements de la lutte engagée depuis longtemps contre cette maladie. C’est sans doute une bonne chose, mais à certaines conditions et avec quelques précautions.

Ronronthérapie : non, ce n’est pas une invention de mon cru, une lubie terminologique due à un coup de soleil attrapé par un jour de canicule ; il s’agit bel et bien d’une notion scientifique, prise très au sérieux depuis plusieurs décennies par les spécialistes. Vous verrez, il valait la peine que j’y consacre un de mes propos.

Par un jour pluvieux de mai 2016 (c’était mon D-Day), j’ai débarqué à New York et me suis installée pour quelques semaines dans une pension située au cœur de Manhattan, à deux pas du siège de l’Association Alzheimer NY. C’est là qu’était né le mouvement « Association Alzheimer » qui devait par la suite essaimer dans le […]

C’est de ces hommes et de ces femmes qui sont diagnostiqués Alzheimer entre 40 et 65 ans que j’aimerais vous parler aujourd’hui. Ce diagnostic leur tombe dessus alors qu’ils sont encore pleinement dans la vie active, qu’ils ont des enfants à l’école ou aux études. Comment peuvent-ils affronter cette cruelle épreuve ? Quelles transformations de leur vie quotidienne vont leur permettre de vivre ce coup du sort sans sombrer dans le désespoir ? Qu’est-ce que le groupe de soutien pour jeunes malades Alzheimer « Carpe diem » peut leur apporter ? Dans ce propos, je leur donne la parole.

Arrivés à un certain âge, comme on dit si joliment lorsqu’on ne veut pas vendre la mèche, il nous arrive à tous, à vous comme à moi, de nous retrouver un matin devant le miroir et, scrutant notre visage, d’y découvrir une nouvelle ride au coin de la bouche, une tache de vieillesse qu’on n’avait pas remarquée la veille, un affaissement des paupières plus prononcé, la texture des pommettes qui a tendance à se dessécher, l’apparition de minuscules veinosités ici et là…

« Mal nommer les choses, c’est ajouter au malheur du monde. » Albert Camus Dans le monde francophone, depuis quelque temps, les spécialistes, les associations, les institutions ont de plus en plus tendance à remplacer l’expression « maladie d’Alzheimer » par le terme « démence ». J’aimerais expliquer pourquoi cette manière de faire me semble à tous égards dommageable, autant pour […]

Dans notre « société de longue vie », nos connaissances des choses du grand âge sont encore bien maigres. Bien sûr, les spécialistes, les médecins sont à l’affût, s’efforçant de proposer des explications scientifiques des maux du grand âge. Mais si l’on demandait à des écrivains ce qu’ils pensent de ces défaillances qui accompagnent la vieillesse !

Les mots que nous utilisons pour désigner les choses ne sont jamais indifférents : ils orientent notre regard, colorent notre vision du monde ! « Mal nommer les choses, c’est ajouter au malheur du monde », disait déjà Albert Camus. Autrefois, pour désigner les personnes ayant atteint un âge respectable, on parlait des « vieux », des « vieillards », des « vieilles personnes », et même, dans un élan affectueux, des « petits vieux ». Tout cela est bien fini désormais…

On le sait, la maladie d’Alzheimer est encore très souvent un sujet tabou, et particulièrement en Suisse. Les malades qui en sont atteints, mais également leurs proches, hésitent à en parler ouvertement, peut-être parce que, trop souvent encore, la notion de « maladie d’Alzheimer » est assimilée à une « folie ». Et ce n’est pas le terme de […]

Une très bonne surprise : une série-télé capable de nous parler de la vieillesse avec justesse, profondeur et humour. Elle y réussit grâce à deux grands acteurs, Michael Douglas (74 ans) et Alan Arkin (84 ans), au sommet de leur art. On les suit dans leur périple au milieu des embûches, des traquenards, mais aussi des trésors cachés de la vieillesse. On est ému, on sourit, on écrase discrètement une larme, on réfléchit…

C’est l’histoire de mon amie Chantal qui, après avoir admirablement accompagnée sa maman dans la maladie d’Alzheimer, s’est découvert une nouvelle orientation professionnelle : l’envie d’aider les seniors à rester autonome grâce à un entraînement sportif et cognitif. Son histoire nous montre aussi comment l’épreuve que constitue l’accompagnement d’un malade Alzheimer, avec tout le chagrin que cela comporte, peut néanmoins déboucher sur un avenir prometteur et ouvrir de nouveaux horizons.

Sans nul doute, et il importe de commencer par là, le dévouement que j’ai pu observer cent fois chez un mari ou une épouse soudain confrontés à la maladie d’Alzheimer de son conjoint est d’abord le fruit de l’amour, de la solidarité, d’une générosité sans limite. Pourtant, cet héroïsme du proche à l’égard de son […]

La période de la retraite, aujourd’hui, peut durer de vingt à trente ans. Et lorsque nous y entrons, nous sommes la plupart du temps en bonne santé et fringants. Qu’allons-nous faire de notre vie pendant ce quart de siècle qui nous reste ? Quelle attitude nouvelle, quels projets inédits, quel regard neuf serait-il possible d’adopter, pour que la vieillesse ne devienne pas pour nous un fardeau, une débâcle, un naufrage ? Ce sont quelques-unes de ces questions que j’aimerais aborder ici, dans ce que j’aimerais qu’on prenne pour une manière d’éloge de la vieillesse.

L’histoire de Charly est exemplaire à plus d’un titre. Vivant avec la maladie d’Alzheimer, diagnostiquée dans la cinquantaine, il a décidé de faire face de manière à la fois courageuse, intelligente et créative. Il a réussi à démontrer que, si cette maladie est une cruelle épreuve, elle peut aussi être l’occasion de victoires sur le sort, de moments de joie, de raisons de ne pas désespérer.

Une forme insidieuse de discrimination, de ségrégation sévit sournoisement dans nos sociétés avancées : l’« âgisme ». Dans un monde où la jeunesse, la performance, la beauté, l’apparence sont devenues des valeurs dominantes, tous les signes de l’âge – les rides, les cheveux blancs, les poches sous les yeux… – sont encore trop souvent des motifs de mise à distance, de rejet, quand ce n’est pas de peur ou de dégoût. L’histoire d’Émile Ratelband est à cet égard exemplaire et symptomatique.